Conduciendo un 15

En otra vida, pasé algún tiempo rodeado de estas máquinas gigantes. Así es como era conducir.

arcoiris predeterminado

Hay coches pequeños, como el Geo Metro, y hay coches grandes, como el Ford Expedition. Pero el mundo de la agricultura lleva las cosas a otro nivel. Estas máquinas gigantescas eclipsan a los humildes vehículos de carretera, libres de conceptos estúpidos como las normas de circulación.

Conduciendo por el campo, es posible que hayas visto algunas máquinas grandes corriendo por los campos. Desde tractores hasta cosechadoras, los hay de todas las formas y tamaños. Los pulverizadores de campo en particular están encargados de rociar la tierra con productos químicos, y estoy aquí para contarles cómo es conducir uno.

Han pasado algunos años desde la última vez que conduje un pulverizador, por lo que ha habido algunos avances desde entonces, pero la idea básica sigue siendo la misma. Los pulverizadores más grandes son algunas de las máquinas agrícolas más grandes que existen, especialmente en lo que respecta al ancho. Cuentan con brazos grandes y anchos cubiertos con boquillas que rocían productos químicos en el suelo. Cuanto más anchas sean las barreras, menos pasos tendrás que hacer por el campo y menos cultivos aplastarás bajo las huellas de las ruedas. Esto ahorra tiempo y aumenta el rendimiento, por lo que, cuando se trata de pulverizadores, más grande siempre es mejor.

En una vida pasada, trabajé para una empresa llamada Hardi que se especializaba en la construcción de pulverizadores agrícolas. De hecho, Hardi está tan centrado en la pulverización que el logotipo de la empresa muestra un diafragma utilizado en sus bombas pulverizadoras clásicas.

Trabajé en una variedad de roles, desde marketing hasta ingeniería. Esto a menudo me dejaba en el campo, literalmente. A veces, eso sería grabar anuncios dinámicos y emocionantes para el producto. Otras veces, sería para probar y desarrollar piezas nuevas, o solucionar problemas de ingeniería difíciles y mejorar nuestra comprensión de la maquinaria. Este trabajo me dio la oportunidad de aprender a conducir estas máquinas gigantes. Es una experiencia muy diferente a conducir un automóvil normal.

El pulverizador principal que conduje fue el Hardi Rubicon 9000, equipado con un brazo de 48,5 metros (159,1 pies). Según su nombre, es un pulverizador con un tanque de productos químicos de 9.000 litros (aproximadamente 2.377 galones). Está equipado con un motor turbodiésel Cummins QSL9 de 8,9 litros y un tanque de combustible de 1.000 litros (264 galones). Lo quemará en un solo día de fumigación si lo mantiene funcionando todo el día y toda la noche.

El Rubicon 9000 es uno de los pulverizadores autopropulsados ​​más grandes del mercado. Lleva neumáticos gigantes 480/70-R54, que miden seis pies de alto y cuestan miles de dólares cada uno. Pueden caber tres personas en la cabina si realmente aprietas, pero está pensada para un conductor y, como máximo, un viaje ocasional. El Rubicon es un pulverizador montado en la parte delantera, con el brazo pulverizador justo delante de la cabina, lo que proporciona una buena visibilidad de lo que está sucediendo. Detrás de la cabina se encuentra el gigantesco depósito de productos químicos de 9.000 litros, y detrás, en la parte trasera, el motor diésel. Debajo del rociador, hay una serie de equipos y puertos para llenar el tanque con agua y mezclar productos químicos en forma de polvo.

Como ocurre con la mayoría de los coches y camiones, para conducir un pulverizador como el Rubicon 9000, primero hay que subirse a él. Eso implica subir una de las escaleras en la parte trasera del pulverizador y caminar por la pasarela hasta la cabina. Las pasarelas están bastante altas, a unos dos metros del suelo. No debe pararse en la pasarela mientras el pulverizador está en movimiento, especialmente a gran velocidad: ¡podría caerse! Sin embargo, hay una brillante barandilla para colgarse que fue diseñada por un ingeniero pelirrojo muy guapo.

Una vez que estás en la cabina, te sientas en un asiento inflable como el que puedes encontrar en un camión. Cierra la puerta y la cabina queda sellada y alimentada con aire filtrado del sistema HVAC. Está configurado para garantizar que respire aire limpio y puro, en lugar de polvo del prado o rocío de la barrera. Frente a usted, hay un volante en un brazo que se inclina hacia un lado para facilitar la entrada y salida. Hay un pedal en el piso para frenar y un joystick cubierto de interruptores que cae hacia la mano derecha.

Al igual que un automóvil normal, girar una llave hace que el motor cobre vida, pero ahí es donde terminan las similitudes. Esto se debe en gran medida a la naturaleza del sistema de accionamiento hidráulico del Rubicon 9000. No existe una conexión mecánica directa entre el motor y las ruedas. En cambio, el motor hace girar una bomba hidráulica gigante. Luego, la presión hidráulica se envía a un motor hidráulico en cada rueda, lo que le da al pulverizador tracción en las cuatro ruedas.

Se suelta el freno de estacionamiento y se selecciona el modo de conducción mediante un dial. Los modos son una simple selección de tortuga/liebre, determinando la velocidad máxima posible. A máxima velocidad, el Rubicon 9000 alcanzará 56 kmh, o aproximadamente 35 mph.

La marcha hacia adelante o hacia atrás se logra con el joystick. Empujar la palanca completamente hacia adelante proporciona la máxima aceleración. Tirar de la palanca hacia el punto neutral reducirá la velocidad del pulverizador. Al tirar de la palanca hacia atrás desde el punto neutral, se activará la marcha atrás sin problemas, y el frenado se logra regresando una vez más la palanca a la posición neutral. De hecho, de esta manera es posible conducir únicamente con el joystick; rara vez es necesario utilizar el pedal del freno. Independientemente de si se frena con el pedal o con la palanca, todo se hace controlando el flujo hidráulico a los motores de las ruedas. En un pulverizador Rubicon 9000, no hay discos de freno ni tambores involucrados.

La dirección es sencilla: gire el volante de izquierda a izquierda y de derecha a derecha. Nuevamente, no existe una conexión mecánica directa con las ruedas. En cambio, el volante simplemente envía comandos a la computadora, que luego hace girar las ruedas delanteras mediante un ariete hidráulico.

Afortunadamente, es una máquina que es bastante fácil de conducir muy lentamente mientras aprendes a manejarla. Gire la dirección y suelte la palanca, y la máquina avanzará lentamente. Ser capaz de maniobrar con delicadeza es clave cuando se conduce la máquina gigante a través de puertas estrechas o alrededor de cobertizos y otros edificios.

También tienes el beneficio de una cabina totalmente de vidrio para ver lo que estás haciendo. Junto con un buen par de espejos, no es demasiado difícil evitar atropellar a perros o ganado mientras conduce. Esto es particularmente importante cuando eres un invitado en la granja de otra persona y simplemente intentas hacer tu trabajo. Dicho esto, es importante estar muy consciente de lo que te rodea en todo momento. El pulverizador no puede detenerse ni girar rápidamente. Esto se agrava aún más cuando el tanque de productos químicos de 9.000 litros está lleno hasta el borde, lo que añade alrededor de 20.000 libras al peso del vehículo. Por muy divertido que sea ir de un campo a otro a toda velocidad de transporte, no se recomienda hacerlo en caminos agrícolas estrechos con malas líneas de visión.

Una vez que haya llevado el aspersor del cobertizo de la granja al campo, es hora de desplegar los brazos de aspersión. Podrías pensar que esto es tan simple como presionar el botón "desplegar", pero estarías muy equivocado. Cuando conduje uno al menos en 2018, era un proceso totalmente manual.

Primero, se mantiene presionado un interruptor para levantar los brazos y sacarlos de sus soportes de transporte. Una vez que están arriba, al sostener otro interruptor se despliega la primera etapa del boom. Luego se baja ligeramente todo el marco de la pluma y se puede presionar el interruptor para desplegar la segunda etapa. Finalmente, la tercera etapa del brazo se puede desplegar con un interruptor final.

Para proteger la pluma de 48,5 metros (aproximadamente 160 pies) contra daños, los extremos exteriores de la pluma cuentan con secciones de separación especiales. Estos se montan con una bisagra con resorte especial. Si la sección exterior de la pluma golpea un poste de cerca, un árbol u otros obstáculos, el dispositivo de seguridad se pliega para apartarse, protegiendo el resto de la estructura de la pluma contra daños. A menudo, si el golpe es lo suficientemente fuerte, la fuga resultará dañada. Sin embargo, son relativamente baratos y fáciles de reemplazar. Sin esto, golpear las puntas de la pluma correría el riesgo de doblar o deformar toda la estructura.

Con la barra desplegada se puede comenzar a pulverizar. Por lo general, el pulverizador se conduce a una velocidad constante de alrededor de 10 a 20 mph cuando se pulveriza para evitar que las gotas sean excesivamente golpeadas por la estela cuando se viaja más rápido. Sensores ultrasónicos especiales monitorean la altura de la pluma sobre el suelo para mantener la altura correcta para la aplicación adecuada de productos químicos y evitar que la pluma golpee el suelo. Para ayudar, la pluma tiene su propio sistema de suspensión elegante que ayuda a mantenerla nivelada sobre el suelo durante la pulverización.

Muchos agricultores optan por programar rutas GPS para que las siga el pulverizador, lo que permite que la máquina se conduzca en gran medida por sí sola en el campo. De ninguna manera es completamente autónomo; es más como un control de crucero para seguir una ruta simple preprogramada en un campo. Esto funciona porque hay muy poco tráfico en los campos de cultivo del que deban preocuparse los agricultores. Estar atento a los obstáculos por la ventana mientras el pulverizador hace su trabajo suele ser suficiente para mantener la máquina en el buen camino. Algunos conductores incluso ven películas o leen libros mientras están sentados en la cabina durante la fumigación.

Las tecnologías GPS asistidas como RTK se utilizan para proporcionar precisión hasta el nivel de pulgadas. Esto permite que el pulverizador siga exactamente el mismo camino una y otra vez, minimizando la cantidad de cultivo dañado por las huellas de las ruedas. Muchas empresas están trabajando para automatizar completamente los pulverizadores, permitiéndoles operar en la granja sin ningún ser humano en la cabina. Sin embargo, en realidad, eso todavía está a unos años de distancia de la corriente principal, al menos.

En general, según mi experiencia, el Rubicon 9000 era un pulverizador capaz y bien considerado. En el momento de su lanzamiento, tenía el tanque con mayor capacidad de cualquier pulverizador autopropulsado, junto con los brazos más anchos del mercado. Esto ofreció a los agricultores grandes ganancias en productividad. En particular, poder fumigar más tierra sin tener que abandonar el campo para llenarlo con más químicos podría ahorrar horas al día de fumigación.

El pulverizador estaba disponible con una amplia variedad de GPS y sistemas de dirección, y configurarlos podía resultar complicado. De manera similar, configurar varias barras de aspersión diferentes para que “se muevan” correctamente requirió algo de trabajo por parte de técnicos experimentados. A menudo, se necesitaban uno o dos días para probar en el campo una nueva máquina en la granja de un cliente para que los controles de dirección automática y pluma funcionaran correctamente. También se revisaría el pulverizador para garantizar que no hubiera fugas en los sistemas hidráulicos o de pulverización.

Los informes de los agricultores generalmente fueron positivos una vez que sus máquinas se configuraron correctamente y se entregaron. Entre los sistemas de control de pluma y suspensión independiente del Rubicon, se le atribuyó una conducción más suave que muchos competidores en el segmento. Combinado con el cómodo asiento neumático de la cabina, constituye una excelente plataforma para largas jornadas de pulverización.

Debido al precio y la escala de la máquina, los Rubicons normalmente eran comprados por clientes "amplios" en grandes granjas, que cultivaban cultivos como lentejas o trigo. Estas granjas tienen campos medidos en cientos o miles de acres. A veces podía llevar entre cinco y diez minutos conducir desde la carretera más cercana hasta una estación de servicio en el centro del cultivo.

Mi trabajo se refería principalmente al lado mecánico de las cosas. Nunca pasé mucho tiempo al volante realizando operaciones de fumigación en los cultivos. En lugar de eso, me concentré en pruebas de prueba y componentes de pruebas de estrés. La mayoría de las veces, estaba ocupado con el walkie-talkie o manejando mal la computadora portátil de registro de datos durante las pruebas. Tuve la suerte de trabajar con pilotos más experimentados que tenían la capacidad y la confianza para empujar la máquina al máximo.

Es algo extraordinario dejar caer una máquina de 15 toneladas sobre una colina a 50 kmh (31 mph), especialmente con el gigantesco y pesado brazo completamente desplegado. Hay una inmensa cantidad de masa moviéndose, todo controlado por gigantescos arietes hidráulicos, amortiguadores y resortes. Como beneficio adicional, debido a que la cabina está justo al frente, casi sientes que te vas a estrellar contra el suelo.

Por supuesto, nunca conducirías así fuera de una situación de prueba. En condiciones normales de pulverización, la máquina se desplaza con una suavidad impresionante. Cada rueda tiene una suspensión completamente independiente, con enormes bolsas de aire para cada una combinadas con amortiguadores gigantes. Tener una marcha suave tanto para la máquina como para el brazo es un punto de venta principal para los pulverizadores. Cuanto más suave se desplace la pluma, más bajo podrá bajarla sin que toque el suelo. Esto significa que el viento se lleva menos pulverización, lo que ahorra dinero en productos químicos y proporciona mejores resultados para los cultivos.

Con un precio típicamente superior a $650,000 AUD nuevo (aproximadamente $450,000 USD), los clientes de Rubicon a menudo eran recibidos en su granja por uno o más empleados para configurar su máquina y enseñarles cómo operarla de manera efectiva. La empresa también tenía un almacén de repuestos en Australia cuyo objetivo era mantener las máquinas en funcionamiento con un mínimo de complicaciones. Los técnicos itinerantes a menudo se dirigían a una granja para ayudar con la resolución de problemas y las reparaciones si era necesario.

Desde la última vez que conduje un pulverizador, la tecnología ha seguido avanzando a un ritmo rápido. Los pulverizadores actuales cuentan con sistemas avanzados de control de boquillas que pueden atacar las malas hierbas individuales, detectadas por drones avanzados que inspeccionan desde arriba. Los sistemas de dirección automática siguen mejorando y la autonomía total probablemente llegará a las granjas antes de que la veamos en nuestras carreteras. Los agricultores siempre están dispuestos a adoptar nuevas tecnologías si les ahorra dinero o les facilita el trabajo.

Si bien es una rutina para muchos agricultores, hay algo especial en conducir una máquina tan gigantesca. Apoyarse en el bastón y sentir que el leviatán comienza a moverse debajo de ti es una sensación poderosa. La gran potencia del sistema hidráulico permite que con un simple movimiento de la mano se controlen muchas toneladas de metal y máquinas.

Si alguien te ofrece la oportunidad de conducir su máquina gigante, te aconsejo que aceptes la oferta. Sólo asegúrate de tratarlo con el respeto que se merece. ¡Puedes meterte en muchos problemas si colocas 15 toneladas de equipo agrícola en el lugar equivocado! ¿Tienes algún consejo? Hágaselo saber al autor: [email protected]